位于新疆北部的可可托海，比邻蒙古共和国，在过去的年代中曾经是中国与苏联的重要矿产基地。
海盗一样的众神在仓皇离开大地时，把一部分财富集中埋藏在这里，成为3号脉矿坑。这个非凡的矿坑蕴藏世界已知140种矿物之中的86种，主要是用于军工业和航天工业的铀、锂、铍、铖、钼、铷、铯、铪、钍。这些稀有金属矿石，为大饥荒时代的中国偿还了百分之四十的欠苏联外债。稀有矿石被采掘完以后，人们继续开采剩余的云母和石英。三号脉矿坑的开采，也可以被视为具有中国特色的大型集体劳动行为的一个典型。
我们来到3号脉矿坑边时，狂风已经平息下来。金字塔形的乌云夹杂着电焊般的闪光，像要在矿坑里着陆。过去，由于雨季和地下水的渗出，3号脉矿坑一度成了一个湖。人工剖析分层的峭壁上，有的缝隙已经成为鹰巢。这座高山上，还保留着过去年代用灰白碎石砌成的巨大标语：“大跃进万岁”。有一会儿又下起雨，突然放晴时，日光倾注到矿坑里，地上几乎所有的云母都在反光。初看时并不觉得，所见尽是碎石灰土，但眼睛适应稍久之后，会发现四周上下尽是细小闪烁的云母和石英发光体。
3号脉矿坑上空，一只鹰盘旋飞行的轨迹，仿佛矿坑内部道路的迂回阶梯路线。这是下午3点20分左右，工人开始下午的工作，重型卡车像虫豸在矿坑中蠕动爬行，油门轰鸣声久久充斥矿坑。
二十世纪四十年代，苏联人正式在这里开采，像营建一个未来城市般对这里进行长期规划。他们了解这片山地的能量，想最终得到这里的主权。二次世界大战中，苏联一度撤离可可托海。民国政府好像并不看重这座矿坑，当二战局势好转之后，苏联人又再一次返回可可托海进行自由开采。1950—1960年代，也是苏联短命的马林科夫时代，中国和苏联合作成立有色金属公司。这里一派盛况，最好的地质学家汇集这里，并且有新疆最好的医院。中苏关系破裂后，苏联撤走全部生活在这里的俄罗斯技术人员及其家庭。虽然，中国继续开采3号脉矿坑，却主要用于偿还所谓“苏联巨额外债”。人们把千百吨稀有金属矿石用雪爬犁运送出阿尔泰山，装入一列列车皮，运送到苏联。俄罗斯人没有得到这里的主权，却继续得到这里的资源。
在六十年代可可托海留下的黑白照片上，合影中的苏联人自信、体面、嘻嘻哈哈，中国人则拘谨刻板、少有笑容。
起初，我们以为可可托海是一片平坦开阔的林莽。以后我们知道，它稀疏分布于额尔齐斯河边的狭窄谷地，全部的人居地点，只是局促存在于阿尔泰山脉这只克洛诺斯巨手的指缝之中。这里是哈萨克人的聚居区，此外还生活着汉族、维族和一部分回族人。